인공지능 반도체의 차세대 신기술 ‘뉴로모픽’, 미국 특허 신청량 세계 2위

[보안뉴스 박미영 기자] 특허청은 경제추격연구소와 함께 특허정보를 활용해 ‘인공지능(AI) 반도체’의 산업경쟁력을 심층 분석한 연구 결과를 지난 22일 발표했다. 이번 연구는 디지털 뉴딜의 필수 산업인 인공지능 반도체에 대해 기존과 달리 기술 발전 단계(1~3세대)별로 전 세계 특허를 분류한 후 각각에 대해 심층적인 특허 분석을 수행했다.

인공지능 반도체 기술은 중앙처리장치(CPU)·그래픽처리장치(GPU)를 활용한 1세대에서 시작해, 필드 프로그래머블 게이트어레이(FPGA) 및 주문형 반도체(ASIC)칩을 활용하는 2세대를 거쳐 뉴로모픽 칩을 활용하는 3세대로 진화 중이다.

전 세계적으로 인공지능 반도체 특허신청은 최근(2016→2019) 3배 이상 폭증했는데, 이러한 증가세는 2016년 알파고와 이세돌의 대국 이후 인공지능에 대한 국제적 관심 및 개발붐에 따른 것으로 보인다. 주요국별로 살펴보면 전체적으로 인공지능 반도체 분야(1~3세대)에서 미국(37%)과 중국(36%)이 전 세계 특허신청을 양분하고 있고, 우리나라가 3위를 차지했다.

세계 최대 시장이자 핵심 기술 위주로 특허신청되는 미국에서의 특허 동향을 살펴보면, 전 분야에서 미국이 압도적 1위를 차지했다. 우리나라는 인공지능 반도체 1·2세대에서 중국·일본·대만과 2위 자리를 두고 치열하게 경쟁하는 구도이나, 차세대 신기술인 3세대 뉴로모픽에선 일본·대만을 제치고 큰 차이로 2위를 차지했다. 현재는 인공지능 반도체 기술에 있어 다소 뒤처져 있으나, 향후 뉴로모픽 기술을 중심으로 미국과 함께 우리가 앞서나갈 수 있다는 긍정적인 신호로 보인다.

한편 인공지능 반도체 세대별 주요 특허신청인을 살펴보면 전 분야에서 인텔·아이비엠(IBM)·삼성전자 등 기존 반도체·컴퓨팅 분야의 강자가 상위를 차지하는 가운데 차세대 뉴로모픽 분야에선 삼성과 에스케이(SK)하이닉스가 각각 2위와 5위를 차지했다.

경제추격연구소 오철 교수는 “반도체를 둘러싼 기술패권 경쟁 등 급변하는 세계 정세 속에서 인공지능 반도체 특허의 중요성에 더욱 주목해야 한다”며, “향후 기술 혁신을 주도할 가능성이 매우 높은 3세대 뉴로모픽 반도체에서 우리 기업의 상대적인 약진이 주목된다”고 밝혔다.

특허청 김지수 특허심사기획국장은 “인공지능 반도체는 인공지능·시스템반도체가 융합되는 핵심 전략 분야로, 탄소중립·디지털 뉴딜의 성공과도 밀접히 연계된 필수 산업”이라며, “이번 분석 결과를 산업계와 공유할 예정이며, 이를 바탕으로 인공지능 반도체 산업의 경쟁력 향상에 기여할 수 있는 특허 심사 정책을 적극 수립해 나가겠다”고 밝혔다.

한편, 연구 결과보고서는 경제추격연구소의 누리집에서 찾아볼 수 있다.
[박미영 기자(mypark@boannews.com)]

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