폐기물업자 오인으로 우라늄 시료 유출

한국원자력연구원이 보관중인 우라늄 시료 2㎏을 보안관리 소홀로 분실한 사실이 뒤늦게 밝혀졌다.

한국원자력연구원은 2004년 IAEA(국제원자력기구) 사찰 뒤 보관 중이던 10% 농축 우라늄 0.2g, 감손우라늄 0.8kg, 천연우라늄 1.9kg, 전자총 가열용 구리 도가니가 든 우라늄 시료 상자(25×40×30㎤)를 관리 소홀로 분실한 사실을 확인했다고 9일 밝혔다.

연구원은 지난 6일 IAEA 정기 사찰을 준비하는 과정에서 시료 보관 상자가 없어진 것을 알고 자체 조사를 벌인 결과, 이 상자가 지난 5월 중순 일반 폐기물로 분류돼 산업 폐기물 위탁처리 업체를 통해 유출된 것을 확인했다.

지난 5월 레이저 실험실에 새로운 연구장비가 들어와 공간 재배치 공사를 하자 각종 폐건축자재가 나왔다. 연구원은 이 쓰레기 처리를 폐기물 처리업자에게 맡겼다. 폐기물 처리업자는 우라늄이 들어 있는 노란 박스를 폐기물인 줄 알고 가져가 다른 쓰레기와 함께 신탄진 쓰레기매립장에 버렸다.

신탄진 매립장에서는 우라늄을 태워야 할 쓰레기로 분류해 안산 소각장으로 보냈고 여기서 소각됐다. 연구원은 우라늄이 없어진 사실을 알고 조사하다 폐기물 처리업체로부터 이 같은 사실을 확인했다.

연구원 측은 금속으로 된 우라늄이 타지 않고 원형대로 보존됐을 가능성도 있을 것으로 보고 소각재를 매립한 김포 매립장에서 우라늄을 찾고 있다. 연구원 관계자는 “우라늄을 다른 사람들의 손이 닿지 않는 중앙관리실 같은 안전한 곳에 보관해야 하나 분실된 우라늄은 국제원자력기구(IAEA)의 사찰을 받는 물증이어서 레이저 연구실에 뒀다”고 말했다.

연구원은 2000년에 레이저 실험실에서 우라늄 분리실험으로 농축률 10%의 우라늄235(0.2g)를 추출했다가 2004년부터 IAEA로부터 사찰을 받는 중이다. 사찰을 받을 때는 우라늄을 추출한 장소에서 옮기면 안 된다.

연구원 직원이 아닌 외부인인 폐기물 처리업자가 국가 중요기관에 들어와 폐기물을 수거하는데도 보안 감시를 소홀히 한 것이 문제점으로 지적됐다. 특히 연구실 안에서 우라늄을 안전하게 보관하지 않고 방치해 폐기물 처리업자가 우라늄을 폐기물로 오인했다.

아울러 연구원은 지난 3개월 동안 우라늄이 없어진 줄도 모르로 지난 6일에서야 우라늄이 없어진 사실을 뒤늦게 알고 과학기술부에 보고했다. 연구원측은 분실된 시료는 IAEA 보고 기준량 이하이지만 IAEA 안전조치 이행상 문제 발생소지를 없애기 위해 공식 보고했다.

연구원측은 재발방지를 위해 핵물질 저장고 외의 장소에서 사용 또는 보관하는 모든 핵물질에 대해 시건장치가 장착된 저장용기에 보관, 분실 또는 도난 방지를 위한 대책을 마련할 계획임을 밝혔다.

[김태형 기자(boan2@boannews.co.kr)]

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